Tras más de cinco décadas de relevamientos aéreos realizados desde aviones para foto identificar las ballenas francas australes de Península Valdés, a partir de este año se utilizarán exclusivamente drones para tomar las fotografías que permiten su individualización. El cambio de metodología marca un punto de inflexión para la historia del Programa de Investigación iniciado en 1971. Los drones han demostrado que es posible obtener imágenes de alta calidad que facilitan el proceso de identificación, eliminan el riesgo para el equipo y mejoran los resultados científicos para estudiar la Dinámica poblacional.
Más de 5 décadas de vuelos para foto-identificar a las ballenas francas
En 1970, el Dr. Roger Payne descubrió que cada ballena franca tiene un patrón único de Callosidades en su cabeza, que no varía con los años y que permite identificar individuos, como sucede con nuestras huellas dactilares. Al año siguiente, en 1971, inició los relevamientos aéreos sistemáticos de Foto identificación en Península Valdés.
Este importante hallazgo dio inicio al Programa de Investigación Ballena Franca Austral en la Patagonia Argentina, que hoy se continúa en colaboración entre el Instituto de Conservación de Ballenas y Ocean Alliance. Este programa, es dirigido conjuntamente por el Dr. Mariano Sironi y la Prof. Vicky Rowntree, que es la persona que más individuos ha identificado en esta población.
Hasta el año 2022, los vuelos anuales de fotoidentificación se efectuaron mayoritariamente desde una avioneta Cessna. Cada año, entre los últimos días de agosto y primeros días de septiembre, época de mayor concentración de ballenas, el equipo del ICB y Ocean Alliance realizaban los vuelos recorriendo los 500 km de costas de la Península Valdés. Su realización siempre dependió de las condiciones climáticas, ya que para obtener buenas imágenes para identificar las ballenas, el mar debía estar calmo, con la avioneta volando en círculos para fotografiarlas.
En las últimas dos décadas, las fotografías fueron tomadas por John Atkinson de Ocean Alliance y Mariano Sironi, Director Científico del ICB, con asistencia de Marcos Ricciardi y numerosos colaboradores. Además, de gran importancia resultó el profesionalismo de los pilotos a cargo de los vuelos, entre ellos Peter Dominguez y Oscar Fratesi. En algunos años los relevamientos fueron realizados con la colaboración de la Armada Argentina utilizando un avión Porter Pilatus y su tripulación.
A partir de estos vuelos anuales de foto-identificación se ha podido crear la base de datos y el catálogo de individuos conocidos más completo que existe para la especie, con más de 4.000 ballenas identificadas.
De aviones a drones para foto identificar ballenas
Los vuelos tripulados para foto identificar ballenas francas tienen riesgos para la tripulación y los investigadores, ya que el avión debe volar en círculos a baja altura para obtener las imágenes. Con el fin de buscar alternativas para eliminar este riesgo, y haciendo uso de las nuevas tecnologías disponibles, los investigadores realizaron un análisis comparativo de los resultados obtenidos entre los vuelos realizados en avión desde 1971 y con drones desde 2018. Tuvieron en cuenta diversas variables, incluyendo la seguridad del equipo humano, los tiempos de vuelo y de análisis posterior de las imágenes, la calidad, cantidad y utilidad de las fotografías para evaluar otras variables como la condición corporal y la presencia de heridas en las ballenas, y los costos económicos de ambas metodologías, entre otras.
La calidad de las imágenes obtenidas con drones mejora los resultados, optimiza el tiempo para identificar ballenas y lo más importante evita el riesgo para los investigadores de los vuelos tripulados.
El Dr. Mariano Sironi destaca que:
“El análisis arroja un resultado positivo hacia la metodología basada en drones. Por ello, a partir de este año estamos realizando el relevamiento exclusivamente con drones desde mediados de agosto hasta fin de septiembre, para cubrir la época de mayor concentración de ballenas en Península Valdés. Es un gran cambio en la dinámica de trabajo durante la temporada, pero estamos convencidos de que el cambio de metodología es positivo y mejorará los análisis y sus resultados.”
La nueva metodología para la realización de los relevamientos de foto-identificación se lleva a cabo de manera integrada al proyecto colaborativo “Midiendo Ballenas” que a partir de fotografías tomadas desde drones, tiene como fin evaluar la condición corporal de las ballenas francas australes en Península Valdés Estas fotos que son obtenidas por Nicolás Lewin, investigador del ICB, sirven también para identificar a los individuos.
Censos vs fotoidentificación
Los vuelos que realizamos no constituyen un “censo” de ballenas. Un censo implica contar la totalidad de las ballenas presentes en un área para saber cuántas hay en ese momento, independientemente de su identidad. Esto puede realizarse volando de manera continua a lo largo de una línea paralela a la costa, a velocidad y altura constantes, contando todas las ballenas que se observan. La información sobre cuántas ballenas hay presentes en Península Valdés y alrededores es registrada desde hace varios años a partir de los censos que realizan los investigadores del Laboratorio de Mamíferos Marinos del CESIMAR-CONICET a lo largo de la temporada de cría. De este modo es posible complementar información entre las distintas metodologías sin duplicar esfuerzos.
Iain Kerr, CEO de Ocean Alliance, es especialista en el diseño e implementación de nuevas tecnologías basadas en drones para estudiar cetáceos.
“Para proteger a las ballenas necesitamos más y mejores datos. Recopilar buenos datos sobre mamíferos marinos es costoso, y los investigadores deben asegurarse de que sus estudios no interfieran con el bienestar de los animales. En Ocean Alliance seguimos explorando nuevas posibilidades de utilizar drones para la investigación con ballenas. Creemos que los drones son la mejor herramienta para continuar la foto identificación a largo plazo de las ballenas francas en Península Valdés.”
Identificando ballenas: clave para conocerlas y protegerlas
Los relevamientos aéreos de foto identificación son un método de investigación científica de fauna silvestre llamado “de marcación-recaptura”, en el que las «marcas y recapturas» son simplemente las fotografías de cada ballena a lo largo de su vida. Conociendo las ballenas avistadas cada año en Península Valdés, creamos un “histórico de captura” para cada individuo. Analizándolos de forma conjunta, es posible estimar la supervivencia, la cantidad de individuos que visitan anualmente Penísula Valdés y el tamaño y crecimiento de la población, todos aspectos de su dinámica poblacional fundamentales para proteger cualquier especie.
La Lic. Florencia Vilches, investigadora principal del equipo de foto identificación del ICB describe:
“La alta calidad de las imágenes capturadas con drone optimiza el análisis de las miles de fotografías tomadas cada año, las cuales permiten incorporar nuevos individuos al catálogo, nuevos registros en la historia de vida de ballenas conocidas, determinar la edad y la familia a la que pertenecen las ballenas identificadas como crías en el año de su nacimiento, determinar los períodos entre pariciones de las hembras y evaluar el estado general de la población mediante el análisis de heridas y cicatrices”.
Permisos
El relevamiento aéreo con drones y todos los proyectos de investigación del Programa Ballena Franca Austral se realizan con los permisos correspondientes de la Dirección de Fauna y Flora Silvestre y de la Subsecretaría de Conservación y Áreas Protegidas de Chubut. Los investigadores que vuelan los drones cuentan, además, con certificados de piloto emitidos por la Administración Nacional de Aviación Civil (ANAC).
Estudiar las historias de vida de 4.000 individuos conocidos constituye una herramienta de valor incalculable para su protección y la de su hábitat. Sumate a su protección adoptando una ballena
© Instituto de Conservación de Ballenas. GACETILLA DE PRENSA – La tecnología aplicada a la foto identificación de ballenas en Península Valdés: de aviones a drones. Se puede reproducir citando la fuente.
