La investigación científica del mundo natural permite desentrañar procesos biológicos, describir las relaciones entre los seres vivos y su hábitat, y comprender las necesidades de conservación de las especies. Hoy, los cetáceos del mundo viven en un océano cambiante que desafía su presente y su bienestar.
Programa de investigación
Ballena Franca Austral
Los estudios científicos modernos sobre la ballena franca austral comenzaron en 1970 cuando el Dr. Roger Payne inició el Programa de Investigación «Ballena Franca Austral» en Península Valdés. Dirigido actualmente por la Prof. Vicky Rowntree de Ocean Alliance y el Dr. Mariano Sironi del Instituto de Conservación de Ballenas, es el programa científico más largo del mundo basado en la fotoidentificación de ballenas.
El patrón de Callosidades que las ballenas francas tienen en su cabeza permite identificar individuos, así como las huellas dactilares permiten identificar personas. Conocemos cerca de 5.000 ballenas individuales fotoidentificadas en Península Valdés. Estudiar sus historias de vida es una herramienta de valor incalculable para su protección y la de su hábitat.
Más de cinco décadas de estudios continuos realizados en forma colaborativa han permitido realizar importantes hallazgos sobre la biología y la Dinámica poblacional de las ballenas francas utilizando únicamente técnicas benignas. Desde el inicio de este programa, hemos observado muchas ballenas que regresan a Península Valdés, trayendo nuevas crías a esta población. Cada ballena es única y especial. Y esto sólo puede aprenderse estudiándolas vivas y durante largos períodos de investigación continua, lo que hace que cada año sea más enriquecedor que el anterior.
Las ballenas francas fueron cazadas hasta ser llevadas al borde de la extinción. Fueron protegidas internacionalmente en 1935 y esta prohibición de la caza comercial trajo una esperanza para su supervivencia. Las poblaciones del hemisferio sur se han recuperado considerablemente, aunque todavía están por debajo de sus tamaños anteriores a la cacería comercial. Actualmente, el cambio climático y los impactos de las actividades humanas en el mar afectan su bienestar y el futuro de las poblaciones.
Proyectos científicos que componen el Programa de Investigación «Ballena Franca Austral»
Identificando ballenas: clave para conocerlas, entenderlas y protegerlas
Prof. Victoria Rowntree | Dr. Mariano Sironi
Desde 1971, nuestros investigadores realizan relevamientos aéreos para fotoidentificar las ballenas francas australes de Península Valdés, Argentina. Gracias a estos vuelos, que desde entonces se realizan todos los años sin interrupción, hemos creado la base de datos y el catálogo de individuos conocidos más completos que existen para la especie, con casi 4000 ballenas identificadas, algunas durante casi cinco décadas. La información que generamos es la base del Programa de Investigación Ballena Franca Austral, el estudio científico más largo del mundo realizado sobre una especie de ballena.
Estudiando la dinámica poblacional de la ballena Franca Austral en Península Valdés
Desde 1971, los investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas y Ocean Alliance monitoreamos la población de ballenas francas australes de Península Valdés. Con más de 4000 ballenas identificadas, hemos estudiado diversos aspectos biológicos y ecológicos de esta población. Analizamos su dinámica poblacional empleando técnicas actuales que están siendo aplicadas en muchas especies de cetáceos en todo el mundo.
Fisiología de la conservación y estrés
Biól. Alejandro Fernández Ajó
Nuestro equipo de investigación se asoció a especialistas en el estudio de la fisiología y salud de grandes cetáceos y pioneros en el desarrollo de Métodos de estudio benignos a partir de muestras alternativas. Muestras de piel, grasa, exhalaciones respiratorias y barbas aportan información precisa sobre la condición fisiológica y de salud de las ballenas permitiéndonos abordar preguntas de interés para la conservación de estos fascinantes mamíferos marinos. Más aún, las muestras de barbas obtenidas a partir de necropsias permiten un estudio retrospectivo de la historia fisiológica y hormonal del individuo.
La ciencia ciudadana contribuye al catálogo de ballenas francas identificadas en Península Valdés durante casi cinco décadas
Biól. Florencia Vilches
Hemos comenzado a integrar casi medio millón de fotografías de ballenas francas australes aportadas por los fotógrafos de avistaje de Puerto Pirámides a nuestro catálogo de ballenas fotoidentificadas, para complementar la información aportada por los relevamientos aéreos.
¿Cómo varía la dieta de las madres y el estado nutricional de las crías en Península Valdés?
Dra. Carina Marón
La estrategia de alimentación de las ballenas francas, es acumular grandes cantidades de grasa en sus cuerpos para poder migrar a sus áreas de cría y reproducirse. Aunque se han realizado algunos estudios nutricionales, detalles sobre la dieta de las ballenas francas australes (¿qué presas consumen, cómo varía su dieta entre temporadas reproductivas?) y su estado nutricional aún se desconocen. Tampoco se conoce en profundidad si cambios en los hábitos alimentarios de las ballenas afectan su reproducción. Desde 2009, estudiamos aspectos de la alimentación y la reproducción de las ballenas francas de Península Valdés.
Las ballenas francas aprenden de sus madres las rutas migratorias y sus áreas de alimentación
Dr. Luciano Valenzuela
En su migración anual, las ballenas francas regresan a una misma área de cría y por lo general regresan al sitio donde nacieron. Conocemos familias enteras en las que las madres regresan a Península a dar a luz y pasar los primeros meses de vida de los ballenatos. Además, nuestro equipo de científicos descubrió que las ballenas pertenecientes a una misma Línea genética materna usan las mismas áreas de alimentación en el Atlántico sur, y que los ballenatos aprenden su ubicación de sus madres.
Ballenas y gaviotas: una relación conflictiva en Península Valdés
Dr. Mariano Sironi / Dra. Carina Marón
Las gaviotas cocineras (Larus dominicanus) han aprendido a alimentarse de la piel y la grasa de las ballenas francas vivas en Península Valdés. Las gaviotas se posan sobre el lomo de las ballenas y picotean la piel, causando un notorio dolor. Los picotazos alteran el comportamiento normal de las ballenas e incrementan su gasto de energía durante un período muy sensible de su ciclo vital: la crianza de los ballenatos. Nuestros investigadores estudian esta relación desde 1995 y han generado la base de datos de mayor duración que existe sobre este comportamiento.
Trabajo colaborativo para la conservación de las ballenas
En el Instituto de Conservación de Ballenas trabajamos en cooperación con Ocean Alliance para llevar adelante el Programa de Investigación Ballena Franca Austral (PIBFA) en Argentina.
En 1970, el Dr. Roger Payne fundó en Estados Unidos la organización Ocean Alliance (originalmente Whale Conservation Institute) con la convicción de que la ciencia rigurosa y la educación son los pilares para la lograr la efectiva conservación a largo plazo. Desde entonces, Roger ha liderado investigaciones sobre ballenas en todos los océanos del mundo y se ha convertido en un vocero elocuente para la conservación de las ballenas y los océanos. Por su parte, Victoria Rowntree dirige el Programa Ballena Franca Austral en Ocean Alliance, y desde 1976 mantiene actualizada la base de datos obtenidos durante los relevamientos aéreos de Foto identificación de ballenas francas en Península Valdés.
En 1996, el Instituto de Conservación de Ballenas se unió a los esfuerzos de Ocean Alliance para continuar el Programa de Investigación en Argentina. Ambos equipos, trabajando de manera colaborativa, han fortalecido el Programa incorporando nuevos proyectos científicos y consolidando un equipo de jóvenes investigadores argentinos que se han especializado en el estudio de los cetáceos con el asesoramiento científico de la Prof. Victoria Rowntree y del Dr. Mariano Sironi, Director Científico del ICB. A su vez, estos investigadores están formando nuevos recursos humanos, expandiendo el trabajo científico aplicado a la conservación de las ballenas.
Conocé más sobre Ocean Alliance en www.whale.org
«Para aquellos de ustedes que trabajan con ballenas hay un desafío especial: está volviéndose evidente que estos animales son los símbolos más poderosos que existen en el mundo salvaje. La compasión y el respeto que generan en la gente pueden ser usados en la lucha para asegurar la supervivencia de la Naturaleza misma.»
Dr. Roger Payne | Presidente, Ocean Alliance
“Al poder observarlas desde los acantilados, durante horas, año tras año, las ballenas francas de Península Valdés nos permiten entrar en sus vidas de un modo realmente profundo y especial.”
Prof. Victoria Rowntree | Directora Programa Ballena Franca Austral, Ocean Alliance
“Las ballenas nos muestran lo que le sucede al mar. Y lo que le suceda al mar, nos sucederá a nosotros”.
Dr. Mariano Sironi | Director Científico, Instituto de Conservación de Ballenas
“¿Hacia qué fin estoy viviendo mi vida?” Una mañana, parado en un acantilado en Península Valdés, me di cuenta de que pasaría el resto de mi vida tratando de vivir de manera de cambiar las actitudes de la gente hacia el mundo salvaje, de que siempre pondría eso primero. Este pensamiento me dio una sensación de regocijo y de libertad que transformó mi vida para siempre, fue un golpe.
«Nada es más tranquilizador que sentarse en un acantilado en Península Valdés y a través del telescopio, entrar en las vidas de una ballena franca madre y su ballenato mientras se dejan llevar. La cría se desliza lentamente sobre la cola de su madre y ella lo mueve con cuidado. Estos lugares de paz deben ser protegidos.»
“Las ballenas son verdaderos centinelas del estado de salud del mar. Las ballenas migran, viven en territorios inmensos y se reproducen en áreas que distan miles de kilómetros de las áreas donde se alimentan. Las ballenas nos muestran lo que le sucede al mar. Y lo que le suceda al mar, nos sucederá a nosotros”.
