En septiembre pasado, durante la 7ma edición del proyecto colaborativo “Siguiendo Ballenas”, se equiparon con transmisores satelitales de última generación a 16 individuos en el Golfo Nuevo (Chubut) y a 6 en el Golfo San Matías (Río Negro). Estas 22 ballenas francas recibieron nombres de diversas piedras semipreciosas. El registro de sus movimientos dentro de los golfos norpatagónicos y de sus viajes oceánicos aporta información necesaria para localizar ambientes clave para el ciclo de vida de la especie, comprender cómo las ballenas responden al cambio climático y promover medidas para su conservación.

Al igual que en temporadas previas, a partir de las fotografías tomadas de las ballenas equipadas con transmisores, el equipo de fotoidentificación del ICB efectuó su búsqueda en el catálogo que contiene más de 4.100 individuos identificados desde 1971. Tras un arduo trabajo,  el equipo integrado por Vicky Rowntree del Ocean Alliance y las investigadoras del ICB: Florencia Vilches, Carina Marón, Camila Muñoz Moreda y Aluminé Orce: pudieron determinar que Ágata, Rodocrosita, Obsidiana, Amatista, Onix, Turmalina y Esmeralda, son ballenas previamente conocidas.

Paula Faiferman, fotógrafa y piloto de drone del ICB, que estuvo a cargo de las fotografías que permitieron la identificación de estas ballenas comparte:

Amatista es una hembra con un hermoso patrón de Callosidades, gran bonete y labiales prominentes. La conocemos desde 1998, sin embargo, contamos con pocos registros de esta ballena. Gracias a que fue equipada con un transmisor satelital, pudimos obtener las fotografías que nos permitieron volver a encontrarla esta temporada junto a una cría. Su transmisor de corta duración permitió que registremos sus movimientos durante 17 días. Amatista permaneció en el Golfo Nuevo, en cercanía de Puerto Pirámides y recorrió mayormente la zona costera de la Estancia La Adela, Punta Piaggio y playa Colombo.

Esmeralda es una hembra que conocemos desde el 2010. En los tres años que la registramos estaba acompañada de una cría. Fue equipada con un transmisor de corta duración que nos brindó información de su recorrido durante 28 días, mientras permaneció en el Golfo Nuevo junto a su cría. A diferencia de otras madres con cría, Esmeralda recorrió no sólo las zonas costeras entre Puerto Pirámides y El Doradillo, sino que se aventuró a las aguas profundas del centro del golfo y al margen sur, próximo a Punta Cracker.

Ágata fue identificada por primera vez en 2005 como individuo adulto – solitario. Dado que en esta temporada se encontraba junto a una cría, sabemos ahora que es una hembra reproductiva. Su cría fue incorporada al catálogo de ballenas conocidas con el  n° 1865-22 (por su año de nacimiento). Ágata fue la primera ballena marcada en la temporada y la última en irse del Golfo Nuevo, luego de 97 días de seguimiento, durante los que fue re-avistada 13 veces. Actualmente se encuentra viajando hacia el centro-norte de la provincia de Santa Cruz

Conocemos a Ónix desde el 2012, desde entonces no habíamos tenido nuevos registros. Sabemos que es una ballena adulta pero desconocemos su sexo. Ónix fue equipada con un dispositivo de corta duración que transmitió por 15 días y nos permitió conocer sus movimientos dentro del Golfo Nuevo. Durante su breve seguimiento, recorrió las aguas próximas a Puerto Pirámides y la costa norte del Golfo Nuevo, área de concentración de hembras reproductivas.

Turmalina es una ballena joven que identificamos cuando era una cría y se encontraba junto a su madre (la ballena n°2590). Con tan solo 9 años de edad, dio a luz esta temporada. Quizás esta sea su primera cría, ya que las ballenas tienen su primera cría entre los 7 a 11 años de edad. Turmalina fue equipada con un transmisor de larga duración que aportó información de gran valor para conocer cuál es la ruta migratoria de una madre jóven y evaluar si existen diferencias entre las rutas migratorias elegidas por las madres experimentadas y las jóvenes. Por ahora es la única ballena que se mantiene en las profundidades de la cuenca oceánica desde que se alejó de Península Valdés. Turmalina es una ballena con un patrón de coloración singular, con grandes manchas grises en su lomo, cola y cabeza. Su cría también tiene una pigmentación muy particular, su aleta derecha es blanca y tiene manchas claras en su lomo.

En 1970, el Dr. Roger Payne descubrió que cada ballena franca tiene un patrón único de callosidades en su cabeza, que no varía con los años y que permite identificar individuos, como sucede con nuestras huellas dactilares. Gracias a este descubrimiento, desde hace más de 5 décadas, en forma conjunta con Ocean Alliance, realizamos la foto-identificación de las  ballenas francas australes que utilizan como área de cría las aguas costeras de Península Valdés, Argentina. 

«Siguiendo Ballenas» se inició en 2014 y tiene por objetivo conocer las rutas migratorias y áreas de alimentación de las ballenas francas australes que se reproducen en los golfos norpatagónicos.

Es un proyecto colaborativo en el que participan instituciones académicas y organizaciones de la sociedad civil de tres países: CESIMAR-CONICET, CIMAS-CONICET, ESCiMar (Universidad Nacional del Comahue), Fundación Patagonia Natural, Instituto de Conservación de Ballenas, NOAA, Instituto Aqualie, Universidad de California – Davis,  Wildlife Conservation Society-Argentina y el Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral.