Su nombre científico es Eubalaena australis (del griego “Eu”, verdadera, “balaena”, ballena y del latín “australis”, sur) Pertenece al Orden de los Cetaceos y al suborden de los Misticetos que son las ballenas con barbas.

Las ballenas francas fueron las primeras en ser cazadas comercialmente. Su nombre común en inglés, right whale, se debe a que los cazadores las consideraron las ballenas “correctas” para matar (“the right whale to kill”) debido a que nadan lento, poseen abundante grasa y flotan al morir. Tras dos siglos de explotación indiscriminada recibió protección internacional en 1935.

Una característica distintiva de la Ballena Franca es la presencia de callosidades en la parte superior y lateral de la cabeza. Son zonas de piel engrosada de consistencia córnea. Roger Payne, fue quien descubrió que cada ballena tiene un único patrón de callosidades que, al no variar con los años, permite identificarlas. Son comparables a nuestras huellas dactilares.

De cada lado de la mandíbula superior cuelgan unas 225 láminas o barbas que llegan a medir hasta 2,50 metros. Para alimentarse las ballenas avanzan lentamente con la boca abierta. El krill y los copépodos quedan atrapados en las barbas, mientras que el agua pasa y sale por los costados de la boca.

Las ballenas pueden saltar para comunicarse (ya que la caída produce un estruendo que se escucha a varios kilómetros), demostrar fuerza y dominancia ante otras ballenas, liberarse de parásitos de la piel… ¡O simplemente como juego! Hay muchas hipótesis que buscan explicarlo y probablemente todas sean ciertas, pero son difíciles de probar así que en realidad es un misterio.

Se estima que la población de esta especie en el Hemisferio sur, anterior a la explotación comercial, era de entre 55.000 y 70.000 individuos. Tras décadas de protección, las poblaciones siguen siendo bajas, con una estimación de 12.000 ballenas para el año 2009.
La población que utiliza el área de cría de Península Valdés es de 5.000 individuos, en base a estimaciones hasta el año 2012. Crece a una tasa de 5.1 % anual. Es decir, cada año hay más ballenas en Península Valdés. Cada año visitan las costas patagónicas una proporción de esa población.

Las ballenas francas año tras año regresan a una misma área de cría, como por ejemplo Península Valdés, y por lo general regresan al sitio donde nacieron. A este comportamiento se lo llama filopatría o fidelidad de sitio. Gracias a los estudios de foto identificación hemos aprendido que las ballenas francas tienen filopatría a las áreas de cría como Península Valdés o las costas de Santa Catarina en Brasil o a distintas bahías en Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia.

Las Ballenas Francas son animales longevos (viven entre 60 y 70 años, y probablemente más). Gracias a los relevamientos anuales, muchas fueron vistas a lo largo de más de 40 años. Y en varias oportunidades, junto a sus crías. Así es como se construyeron los árboles genealógicos de algunas ballenas de Península Valdés. Como el de la Ballena 71, que incluye a cinco generaciones.

La ballena franca austral es una especie altamente migratoria. En sus viajes anuales cubre largas distancias, de miles de kilómetros, entre las zonas donde se alimenta en verano -en latitudes altas, en las aguas muy frías próximas a la Antártida e Islas Subantárticas-, y las zonas donde cría en invierno -en latitudes más bajas, de aguas más templadas, como Península Valdés y el sur de Brasil.