Participamos de un estudio colaborativo que estimó el costo energético de la gestación en la ballena franca austral. Esto se pudo lograr combinando el uso de drones y datos históricos recuperados de los cazadores de ballenas. Los resultados indican que el crecimiento del feto se acelera muy rápidamente al final de la gestación aumentando la demanda de energía de las hembras en los tres meses previos al parto, tornándolas vulnerables a alteraciones en su ambiente.
El objetivo de este estudio fue estimar el costo energético de la gestación en ballenas francas australes, para comprender mejor las estrategias reproductivas en una especie cuyas crías se encuentran entre las de más rápido crecimiento del reino animal. Además, esta información es importante para tomar medidas de conservación que aseguren condiciones ambientales adecuadas para el desarrollo de ballenatos en buen estado de salud.
El trabajo fue coordinado por el Dr. Fredrik Christiansen de la Universidad Aarhus de Dinamarca y contó con la participacón del Dr. Mariano Sironi y el Lic Nicolás Lewin del Instituto de Conservación de Ballenas y de la Dra. Marcela Uhart de la Universidad de California, Davis, entre otros y colaboradores.
Mediante la técnica llamada Fotogrametría, a partir de fotografías tomadas desde drones, midieron hembras y sus ballenatos recién nacidos en el área de cría de Península Valdés (Chubut, Argentina). Luego desarrollaron curvas de crecimiento a partir de registros históricos publicados que fueron obtenidos durante la década de 1960 a partir de la cacería de ballenas. Estas curvas demostraron que, así como sucede en otras especies de mamíferos, los fetos de la ballena franca crecen lentamente durante los primeros meses de gestación, y muy rápidamente durante el trimestre final. Además, los investigadores notaron que los fetos de las hembras más grandes crecen más rápidamente que los de hembras de menor tamaño.
Datos destacados del estudio
- Las ballenas barbadas, como la ballena franca, tienen uno de los crecimientos fetales más rápidos del reino animal.
- En el último mes de gestación, los fetos crecen entre 3 y 4 cm ¡por día!
- Producir el calor necesario para la gestación es el principal costo energético para las hembras preñadas (74%), seguido por el crecimiento fetal (21%) y el contenido energético de la placenta (5%).
- El tamaño del ballenato al nacer y la tasa de crecimiento fetal fueron mayores en las hembras de mayor tamaño.
- La mayoría de los ballenatos miden entre 4,5 y 5 m de largo al nacer.
- El costo de gestación fue muy bajo durante los primeros meses, aumentando rápidamente durante el trimestre previo al parto.
- El costoso período final de la gestación coincide con la migración de la ballena franca austral al área de cría. Este momento torna especialmente vulnerables a las hembras gestantes y requiere especial protección.
Sobre los hallazgos del estudio, el Dr. Christiansen resalta que:
“Conocer más detalles sobre la gestación en ballenas, en combinación con otros estudios que realizamos para detectar hembras preñadas por la particular forma de su cuerpo, es importante para monitorear las poblaciones y estimar las tasas anuales de parición. Esto es especialmente relevante en la actualidad, dadas las variaciones que hemos registrado en la frecuencia entre partos en varias poblaciones de ballenas, como consecuencia de los cambios ambientales en el mar.”
El primer gráfico, basado en fotos tomadas desde drones, muestra cómo el tamaño de las crías aumenta durante la lactancia, y que las hembras más grandes (16m) producen ballenatos más grandes que las hembras más chicas (12m).
El segundo gráfico, basado en datos históricos de la caza de ballenas, muestra que los fetos crecen lentamente durante los primeros dos trimestres de gestación y muy rápidamente durante el trimestre previo al parto (punto 0).
El tercer gráfico, que combina el contenido energético de tejidos, la placenta y el calor necesario para el desarrollo del feto, muestra que al comienzo de la gestación el desarrollo fetal demanda relativamente poca energía de la madre, pero aumenta exponencialmente en el último trimestre previo al parto.
La Dra. Uhart sostiene que, en base a estos hallazgos:
“Las hembras más grandes deberían ser más resilientes a disturbios ambientales, debido a que tienen mayores reservas y pueden afrontar una mayor inversión de energía durante la gestación. Esto es muy relevante ya que la característica más notable de las ballenas francas del Atlántico Norte, en vías de extinción, es que las hembras adultas y juveniles son pequeñas y presentan pobre condición corporal. Esto estaría afectando la edad en que alcanzan la madurez reproductiva, así como las posteriores tasas de preñez y pariciones.”
¿Cuánto miden y pesan los ballenatos al nacer?
Las fotos tomadas desde drones determinaron que al nacer, un ballenato mide un 35% del largo de su madre.
Combinando valores de largo fetal, volumen y masa, y utilizando el contenido energético de distintos tejidos como grasa, músculo, vísceras y huesos, el equipo de investigadores estimaron el costo total del crecimiento del feto. A este dato se le suma la energía que la hembra utiliza para producir la placenta y para generar el calor necesario para el crecimiento de su inmensa cría durante una gestación de 12 meses. Como resultado, nacen ballenatos que miden entre 4 y 5 metros de largo y pesan casi 2 toneladas.
El Dr. Mariano Sironi, Director Científico del ICB destaca que:
“Conocer el costo energético de la reproducción tiene implicancias para la protección de la especie. La mayor demanda de energía para las hembras preñadas sucede durante los meses previos al parto, cuando se encuentran migrando o arribando a las áreas de cría. Las hembras en general ayunan mientras alimentan con leche a sus ballenatos, por lo que son más vulnerables a disturbios antropogénicos en etapas previas, cuando almacenan sus reservas energéticas. Por ello, es primordial protegerlas durante este período tan sensible de su ciclo vital y al arribar a las áreas de cría como Península Valdés.”
Publicación Científica
Christiansen, F, M Uhart, L Bejder, P Clapham, Y Ivashchenko, D Tormosov, N Lewin and M. Sironi. 2022. Foetal growth, birth size and energetic cost of gestation in southern right whales. Journal of Physiology
Los resultados de este estudio aportan información importante para fortalecer la protección que se le da a las ballenas en las áreas de cría como Península Valdés.
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© Instituto de Conservación de Ballenas. GACETILLA DE PRENSA – ¿Cuánta energía invierten las ballenas para gestar a sus ballenatos? Se puede reproducir citando la fuente.
