Sabemos que el llamado “efecto invernadero” está aumentando la temperatura de nuestro planeta. Hasta el momento, estudios sobre la relación entre el calentamiento global y las ballenas francas australes estuvieron enfocados en el éxito reproductivo de las hembras. Investigamos si existe una relación entre las oscilaciones de El Niño y la supervivencia de las ballenas hembras que migran a Península Valdés para dar a luz a sus crías. Analizando 5 décadas de datos de foto-identificación y utilizando los “históricos de captura” de 1380 ballenas hembras describimos el efecto del cambio climático sobre la supervivencia de las hembras y proyectamos el crecimiento poblacional considerando distintos escenarios de cambio climático. Los resultados muestran que la mortalidad de hembras aumenta luego de fuertes eventos de El Niño y retrasan el crecimiento de la población. Esto puede deberse a la disminución en la disponibilidad de alimento, principalmente krill, combinado con una mayor vulnerabilidad de las hembras reproductivas frente a esta condición. 

Muchas de las ballenas que se encuentran en nuestro catálogo, fueron identificadas durante su primer año de vida cuando aún se encontraban acompañadas por sus madres, por lo que conocemos su edad. Años más tarde, estas ballenas fueron reavistadas, lo que nos permite conocer su “Histórico de captura” desde su nacimiento. Gracias al trabajo realizado por la Dra. Carina Marón, ivestigadora del ICB, sobre las lesiones producidas por los ataques de gaviotas en los individuos identificados, pudimos evaluar el efecto de la severidad de las lesiones de gaviotas en la supervivencia de las crías en su primer año de vida.

Analizamos cinco décadas de datos de crías nacidas en Península Valdés y describimos una disminución en la supervivencia de las crías a partir de la década de 1990, cuando las gaviotas cambiaron su blanco de ataque de las madres a las crías. ¿Sabías que a partir de esa década, todas las crías identificadas en Península Valdés presentaron lesiones provocadas por los ataques de gaviotas? Esto resalta la magnitud de esta problemática y los efectos que puede tener en la recuperación de la población. 

Además, otro estudio liderado por el investigador del ICB Alejandro Fernández Ajó y colaboradores, reveló resultados sorprendentes: los niveles de hormonas de estrés previos a la muerte de las crías son mayores en ballenatos con muchas lesiones de gaviotas en comparación a los que tienen pocas o ninguna lesión. Los estudios se realizaron sobre crías muertas analizadas por el Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral. Es decir que el estrés intenso que experimentan las crías que sufren más ataques podría comprometer su supervivencia.

Las ballenas francas tienen un sistema de apareamiento conocido como “poliginándrico”, caracterizado por grupos de cortejo en los que hay una hembra y varios machos. Esto implica una competencia previa al apareamiento y una alta competencia espermática después del apareamiento. Reconocemos que una ballena es hembra cuando está acompañada de su cría, pero solo podemos saber que una ballena es macho cuando expone su área genital. Esto dificulta determinar el sexo de los machos durante el proceso de la foto identificación, ya que necesitamos ver su área genital y su patrón de Callosidades asociado. 

Considerando nuestra base de datos hasta el 2017, el catálogo de foto identificación cuenta con 1381 hembras, 71 machos y el resto son individuos de sexo desconocido. Con esta información y aplicando técnicas analíticas recientes estimamos una proporción de hembras y machos con una leve inclinación hacia las hembras, una supervivencia mayor para las hembras que para los machos, que puede estar relacionada a la fidelidad de sitio, y una mayor probabilidad de reavistar individuos machos cuando los relevamientos se realizan también al inicio de la temporada, cuando hay una abundancia de machos relativamente mayor.