Las barbas de una ballena franca adulta pueden crecer hasta medir más de 1.8 metros de largo y, como crecen continuamente, tienen un “registro químico” de entre ocho y diez años de su historia de vida. En las barbas de los ballenatos se encuentra el registro de la vida completa del animal incluido parte de su gestación. Mediante el uso de técnicas de laboratorio podemos analizar las barbas de las ballenas que mueren naturalmente para detectar la presencia de hormonas como el cortisol y la progesterona, que revelan información asombrosamente clara sobre los niveles de estrés y la fisiología reproductiva de la ballena. Por ejemplo, podemos determinar con qué frecuencia una ballena hembra ha estado embarazada a partir de los niveles de progesterona presentes en diferentes segmentos de la Barba y cuál es la respuesta de estrés frente a lesiones ocasionadas por enmallamientos, los ataques de las gaviotas u otros factores estresantes.

En la mayoría de los vertebrados, factores de impacto como lesiones, tormentas, inanición, etc. promueven un aumento en la secreción de glucocorticoides u hormonas del estrés (cortisol y corticosterona), que luego inducen una variedad de respuestas fisiológicas y de comportamiento que ayudan a los animales a lidiar con el factor estresante. La exposición prolongada al estrés crónico, sin embargo, puede exceder la capacidad del animal para hacer frente a dichos estímulos y, por lo tanto, afecta negativamente su condición corporal, su salud, la reproducción futura e incluso su supervivencia.

Existe una gran cantidad de literatura que relaciona las medidas de glucocorticoides con el estrés agudo y crónico en la fauna marina y terrestre. Sin embargo, existe poca información sobre los patrones de glucocorticoides con estrés repetido o crónico en las ballenas barbadas, en gran parte debido a que las ballenas son notablemente difíciles de estudiar.

Cuando una ballena muere en Península Valdés, nuestros investigadores realizan una Necropsia, recolectando todo tipo de muestras de tejidos, incluyendo barbas. Esto brinda una oportunidad única para el análisis longitudinal y retrospectivo de patrones hormonales a partir de estas muestras, ya que a medida que la barba crece las hormonas que circulan en sangre se van depositando en forma secuencial en este tejido.

En las ballenas francas del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), y ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus), se estudió que los glucocorticoides se encuentran en concentraciones elevadas en las regiones de barbas que coinciden con el momento en que el animal fue expuesto a factores de estrés documentados, como enmallamientos en artes de pesca o períodos conocidos de enfermedades. Los glucocorticoides también son elevados durante los estados reproductivos energéticamente costosos, como el embarazo y la lactancia o la temporada reproductiva para los machos adultos.

Entre 2003 y 2013, cientos de ballenas recién nacidas murieron en Península Valdés. Esta mortandad, que llamó la atención de la comunidad científica internacional, fue la mortandad de ballenas francas australes más alta jamás registrada para la especie. Seguimos estudiando sus posibles causas para proponer medidas de gestión y mitigación donde sea posible.

Nuestro objetivo es estudiar la condición de salud y fisiológica de las ballenas de Península Valdés para comprender cómo las afectan los diferentes factores de estrés que las ballenas enfrentan en su ambiente (como por ejemplo los ataques de gaviotas) para comprender las causas de estas mortandades.

Nuestros investigadores están estudiando la relación entre la intensidad de los ataques de gaviotas cocineras a las crías de ballenas francas de Península Valdés y sus niveles de estrés fisiológico. En las crías que mueren al poco tiempo de nacer, el análisis de una barba permite conocer con precisión los niveles de estrés que tuvieron a lo largo de su breve vida, incluyendo parte de su gestación. Medimos los niveles de glucocorticoides en dos ballenatos que tenían muy pocas o ninguna herida producida por gaviotas y los comparamos con los de dos ballenatos que tenían muchas heridas. También analizamos el caso de una cría de ballena franca del Atlántico Norte que murió al ser colisionada por un barco, es decir, una muerte por trauma agudo sin estrés fisiológico previo.

Los resultados fueron sorprendentes: las dos crías con muchas lesiones de gaviotas tuvieron niveles de hormonas de estrés elevadísimos previo a su muerte, mientras que en las otras tres crías los niveles fueron muy bajos. Si bien el número de casos que analizamos en este estudio preliminar es pequeño, los resultados llamaron la atención del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional, cuyos miembros recomendaron la continuación de este interesante trabajo por su alto valor diagnóstico para comprender los procesos biológicos en relación con las mortandades inusuales de ballenas en Península Valdés.