Desde 1995, los investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas hemos monitoreado anualmente la frecuencia de los ataques, generando la base de datos más larga de Argentina sobre esta temática. Realizamos las observaciones con telescopios montados en trípodes, desde la cima de los acantilados de las costas de Península Valdés. Las comparaciones de la frecuencia entre temporadas nos permiten determinar si son exitosos los esfuerzos por reducir la frecuencia de ataque.

La figura muestra la tendencia en la frecuencia de ataques para el período monitoreado desde 1995 en los Golfos Nuevo y San José. En ambos sitios, la frecuencia era del 12% en 1995, cuando comenzamos este monitoreo sistemático. En el Golfo Nuevo, la frecuencia de ataque en el período 2005-2010 se mantuvo en un porcentaje aproximadamente dos veces superior al registrado en 1995. En el periodo 2011-2013, fue entre 2 y 3 veces más alta que la registrada en 1995, llegando al 39% en 2011 y 36% en 2013. Desde 2014 la frecuencia de ataques se redujo, siendo de entre 16 y 21%, aunque en ambos sitios la tendencia es al aumento para todo el período desde el año 1995. En el Golfo San José la frecuencia de ataques en 2005-2013 fue más baja que en Golfo Nuevo. Sin embargo, esta tendencia parece invertirse desde 2014.

La mayoría de las gaviotas que atacan son adultas (80%), pero también lo hacen individuos juveniles (20%), lo que indica que las gaviotas aprenden este comportamiento tempranamente por imitación, extendiéndose este hábito alimentario entre la población. Los basurales urbanos y pesqueros y el descarte pesquero en el mar, proveen alimento extra a las gaviotas. La población de gaviotas cocineras de la Patagonia norte creció 37% entre 1994 y 2008, registrándose las mayores tasas de crecimiento en las zonas de Río Negro y Chubut con mayor disponibilidad de alimento adicional para las gaviotas proveniente de basurales y de la actividad pesquera (Lisnizer et al., 2011).

Además de los efectos sobre el comportamiento, los repetidos picotazos de las gaviotas producen importantes lesiones en el lomo de las ballenas, que podrían favorecer el ingreso de patógenos, producir deshidratación y pérdida de calor, en especial en las crías. Analizamos la presencia, número y área del lomo de las ballenas afectada por lesiones de gaviotas utilizando fotografías aéreas de más de 2.500 madres y crías vivas fotografiadas entre 1974 y 2011 y fotografías de casi 200 ballenatos muertos fotografiados entre 2003 y 2011 (Marón et al., 2015).

El porcentaje de madres y crías con lesiones se incrementó de un 2% en la década del ‘70 a un 99% en la década del 2000. Madres y crías presentaban aproximadamente de una a cinco lesiones en las décadas del ‘80 y ‘90, pero este número aumentó solamente en las crías en la década del 2000, llegando a un promedio de nueve lesiones por ballenato, mientras que en sus madres la media se mantuvo estable. En los ballenatos muertos, el número y tamaño de lesiones aumentó con su longitud (y por consiguiente con su edad), indicando que acumulan lesiones a medida que transcurre su estadía en Valdés, durante la temporada de cría.

El considerable aumento de la intensidad de lesiones en los ballenatos en la década del 2000, en comparación a sus madres, indicaría que las hembras reproductivas han aprendido a defenderse de los ataques de gaviotas. Por ejemplo, se mantienen bajo el agua y salen a la superficie sólo para respirar, adoptando posturas de reposo como la llamada postura que hemos llamado de «galeón» (con el lomo arqueado y sumergido bajo el agua) y saliendo a respirar de forma “oblicua”, sacando sólo la cabeza afuera del agua (Fazio et al., 2014) . Por su parte, si bien las crías también han cambiado su postura para respirar, se han convertido en el principal blanco de estos ataques.

Si bien hay otros sitios donde ambas especies conviven, como el sur de Brasil (Groch, 2001), no hay otro sitio en el mundo donde se registren ataques de gaviotas cocineras a ballenas francas con la intensidad y frecuencia de Península Valdés. La significativa preferencia de los ballenatos como blanco del ataque de las gaviotas resalta el impacto que este comportamiento parasitario tiene sobre esta clase de edad de la población de ballenas. La situación es preocupante y grave para la salud y el bienestar de los ballenatos recién nacidos y en crecimiento. Además, se han registrado tasas de mortalidad de crías inusualmente altas en Península Valdés. Si bien es difícil determinar una relación causa-efecto entre los ataques de gaviotas y estas mortandades de ballenatos, no hay duda de que los ataques afectan negativamente la calidad de vida de las ballenas en Península Valdés.

En los estudios científicos del Instituto de Conservación de Ballenas, dos variables importantes permiten monitorear la persistencia de los ataques de gaviotas sobre las ballenas a lo largo del tiempo: (1) la variable comportamental y (2) la variable anatómica. (1) El monitoreo anual de la frecuencia de ataques de gaviotas desde 1995 además de medir los cambios en su frecuencia entre temporadas brinda una herramienta efectiva para cuantificar las alteraciones en el comportamiento de madres y crías como consecuencia de los ataques. (2) El análisis de las fotografías aéreas de nuestro catálogo de foto-identificación ha permitido evidenciar un alarmante incremento en el porcentaje de ballenas con heridas de gaviotas visibles en sus lomos.