“Una foto de papel en blanco y negro sobre una mesa de trabajo. En la imagen: la cabeza de una ballena franca, con sus Callosidades blancas contrastando sobre la piel negra. Junto a esa foto, otra muy similar. Y junto a ésa, otra, y otra, y otra… Cada una muestra una ballena franca de Península Valdés. Y un investigador mueve esas fotos de un lado a otro en una carpeta de folios transparentes, reconociendo individuos distintos, encontrando coincidencias entre las fotos tomadas ese día y las tomadas semanas atrás… en 1971. 

Me gusta imaginar esta escena como el comienzo de lo que hoy es el Programa de Investigación Ballena Franca Austral, el estudio científico basado en la Foto identificación de ballenas más largo del mundo. En esta escena, Roger Payne comenzaba a estudiar las ballenas francas australes de Península Valdés teniendo como base de datos previos de esta población lo siguiente: nada. 

Salto rápido en el tiempo, 50 años adelante: año 2020. A aquellas fotografías blanco y negro de los primeros individuos se sumaron cientos de miles de diapositivas e imágenes digitales tomadas desde aviones, acantilados, botes, y más recientemente, drones de alta tecnología. Con este cúmulo invaluable de imágenes, Vicky Rowntree, la persona que más ballenas ha identificado en esta población, y los investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas, llevamos identificados 3.800 individuos que integran numerosas familias, algunas con varias generaciones conocidas. 

A aquella base de datos incipientes de la cual ninguna conclusión científica podía extraerse, hoy se suma un caudal de conocimientos construidos por decenas de investigadores, asistentes, colaboradores y colegas de muchas instituciones académicas y de la sociedad civil de varios países.

• ¿Cada cuántos años tienen crías las ballenas francas? Cada tres años.
• ¿A qué edad tienen su primera cría las hembras? A los nueve años.
• ¿Cuál es la tasa de crecimiento de la población? Era del 7% anual en las primeras décadas, y se está desacelerando.
• ¿Dónde se distribuyen las ballenas en Península Valdés? En ciertas bahías de los golfos, que prefieren para criar a los ballenatos recién nacidos.
• ¿Las afectan los cambios ambientales? Sí, por ejemplo, las Oscilaciones de El Niño y el cambio climático tienen efectos directos sobre su supervivencia y reproducción. 

En 1971, nadie podía responder ninguna de estas preguntas sobre las ballenas de Península Valdés. Hoy, luego de 50 años continuos de estudios, hemos construido estas respuestas que ahora parecen básicas, pero que son el resultado del esfuerzo de muchas personas que dedicamos nuestras vidas a estudiar las ballenas y su biología. Estas respuestas pueden obtenerse solamente con estudios de largo plazo, que permiten acumular datos primero dispersos, y luego analizarlos sistemáticamente para sacar conclusiones fuertes y sólidas para generar conocimiento científico y aplicarlo a la conservación de especies y hábitats. Por eso, cada año que pasa es más importante que el anterior. 

Son muchos los obstáculos y desafíos para lograr cinco décadas de estudios ininterrumpidos: el financiamiento sostenido en el tiempo, la formación científica de los recursos humanos, los vaivenes políticos, sociales y económicos, modernizar los métodos científicos y actualizar la tecnología, que hoy incluye drones, seguimiento satelital, análisis de Isótopos estables, estudios de niveles hormonales, genética, microbioma, estado corporal, nutrición, y muchas más. Todos estos desafíos pueden sortearse cuando el trabajo por el estudio y la protección de las ballenas se hace con pasión, esfuerzo y perseverancia. 

En 2020 celebramos 50 años del inicio de la foto identificación de ballenas en Argentina y en el mundo. Este hito nos encuentra en una situación excepcional, que nunca imaginamos. Por primera vez, no podremos realizar el relevamiento aéreo anual en las aguas costeras de Península Valdés. Sin embargo, vamos a celebrar compartiendo datos, curiosidades y anécdotas que dieron forma a este programa científico, y por supuesto, los resultados más relevantes de nuestras investigaciones. Queremos que toda la comunidad sea parte de esta celebración, para comenzar a transitar juntos el segundo medio siglo de historia de la ciencia con las ballenas de la Patagonia.“