Desde 1971, nuestros investigadores realizan relevamientos aéreos para fotoidentificar las ballenas francas australes de Península Valdés, Argentina. Gracias a esta técnica hemos creado la base de datos y el catálogo de individuos conocidos más completos que existen para la especie en el mundo, con casi 5.000 ballenas identificadas, algunas durante más de cinco décadas. La información que generamos es la base del Programa de Investigación Ballena Franca Austral, el estudio científico más largo del mundo realizado sobre una especie de ballena.
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El Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral se desarrolla de manera ininterrumpida desde 2003.
El Programa de Monitoreo Sanitario de la Ballena Franca Austral se desarrolló entre 2003 y 2024 bajo el liderazgo conjunto de la Universidad de California, Davis, y el Instituto de Conservación de Ballenas, con la colaboración de Ocean Alliance, la Universidad de Utah, Wildlife Conservation Society y la Fundación Patagonia Natural. A lo largo de más de dos décadas, este trabajo permitió sostener el monitoreo sanitario y de la mortalidad de ballenas francas en Península Valdés, y generar información de largo plazo de gran valor para su investigación y conservación.
A partir de 2025, el Programa inició una nueva etapa bajo la coordinación de la Dra. Marcela Uhart, de la Universidad de California, Davis, con el apoyo de un equipo núcleo.
En esta nueva etapa se están revisando y fortaleciendo los mecanismos de colaboración mediante un marco de trabajo abierto, que articula al equipo del Programa con autoridades, guardafaunas, investigadores y otros integrantes de la Red. También se trabaja en el fortalecimiento de las capacidades locales y de los nodos de respuesta en zonas estratégicas de la costa, con el fin de mejorar la detección y documentación de varamientos, facilitar el acceso a los sitios y, cuando corresponda, realizar una colecta básica y estandarizada de información y muestras. Estas acciones buscan contribuir a la continuidad y sostenibilidad del monitoreo a largo plazo.
Para reportar el hallazgo de ballenas varadas, vivas o muertas, se debe dar aviso la Dirección de Fauna y Flora Silvestre de la Secretaría de Ambiente y Control del Desarrollo Sustentable de Chubut. Línea para contingencias y denuncias: 280-4670760.
En toda población silvestre es normal que una cierta proporción de individuos, en particular las crías, muera cada año. Pero lamentablemente, muchos animales varados en todo el mundo muestran signos de que la muerte se produjo por causas de origen humano.
¿Cómo está la salud de las ballenas de Península Valdés?
El Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral tiene como principal objetivo estudiar cada ballena que muere en Península Valdés y alrededores para aprender sobre su salud, conocer las causas de mortalidad e identificar potenciales amenazas, tanto naturales como de origen humano.
Las pendientes leves de las playas y las grandes amplitudes de marea en los golfos de Península Valdés favorecen el hallazgo de ballenas muertas varadas en las costas. Esto brinda la posibilidad de evaluar el estado sanitario de esta población mediante la realización de necropsias (estudios post mortem) y la colecta de muestras biomédicas.
A través de exámenes forenses se busca identificar posibles riesgos para la salud de las ballenas y evaluar su susceptibilidad a enfermedades, contaminantes y otras noxas, y de esta manera contribuir a su conservación a través de estrategias de manejo.
Fotos: PMSBFA
¿Cómo funciona el Programa?
Ante el registro o aviso de un Varamiento de una ballena franca en las costas de Península Valdés y alrededores, el equipo designado acude al sitio donde se lleva a cabo un minucioso examen externo del animal en busca de cicatrices, heridas y evidencias externas de causa de muerte, ya sean naturales (por ejemplo, predación) o por acciones humanas (por ejemplo, cortes por hélices de embarcaciones o heridas por redes o sogas). Se toman fotografías y medidas de las ballenas muertas y se registra la condición corporal, clase de edad (crías, adultos, juveniles) y la localización geográfica del varamiento.
De ser posible se obtienen muestras de tejidos y órganos para investigar sobre los efectos de diversos factores, como los ataques de gaviotas, enfermedades infecciosas, biotoxinas, plásticos y contaminantes, entre otros. Se analizan además indicadores fisiológicos como hormonas del estrés, estado nutricional, dieta y genética. También se documenta evidencia de los efectos directos de actividades humanas, como las heridas por enmalles en sogas, redes de pesca o cortes por hélices de embarcaciones.
Análisis varamientos a lo largo de los años
Desde el inicio del Programa, en 2003, se han estudiado más de 1.000 ballenas y han colectado miles de muestras para diversos estudios científicos
1049
Total de ballenas registradas muertas 2003-2024 (sin registros en 2020)
Registros de individuos muertos por temporada en Península Valdés
Número de ballenas muertas registradas anualmente por el Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral en Península Valdés 2003-2024 (sin registros en 2020)
En 2024 se registraron 81 ballenas muertas. De éstas, 48 (59,3%) fueron crías, 4 (4,9%) juveniles, 27 adultos (33,3%) y 2 (2,5%) de edad no determinada. En cuanto a su distribución, 57 ballenas murieron en Golfo Nuevo, 23 en Golfo San José y 1 en Golfo San Matías.
La continuidad de este programa a lo largo de los años permitió que se detectaran importantes variaciones en el número de ballenas muertas entre temporadas, incluyendo mortandades excepcionales de crías y adultos en algunos años, algo que de otro modo habría pasado desapercibido, al no existir estadísticas oficiales.
Año 2012
Año con mayor mortalidad en crías
113 crías
02 juveniles
01 adulto
Año 2022
Año con mayor mortalidad en adultos
42 crías
03 juveniles
28 adultos
En algunos casos, los números registrados fueron tan elevados que llamaron la atención de la comunidad científica internacional. Por ejemplo, en el período 2007-2013 murieron 554 ballenas con un promedio de 75 crías perdidas por año. En el año 2012 murieron 113 crías nacidas en esa temporada y en 2022 murieron 28 ballenas adultas. Ambos eventos representan los registros más elevados de mortalidad en un año para la especie en el mundo. Los eventos inusuales de mortalidad son motivo de preocupación porque pueden ser indicadores de cambios ambientales posiblemente derivados de acciones humanas, que contribuyen a la muerte de las ballenas.
Localización geográfica de las ballenas muertas registradas en PV durante la temporada 2022. En VERDE crías, AMARILLO juveniles, ROJO adultos
Para reportar el hallazgo de ballenas varadas, vivas o muertas, se debe dar aviso la Dirección de Fauna y Flora Silvestre de la Secretaría de Ambiente y Control del Desarrollo Sustentable de Chubut. Línea para contingencias y denuncias: 280-4670760.
Dr. Mariano Sironi | Miembro fundador y Director Científico del ICB
Doctor en Zoología (Universidad de Wisconsin-Madison, Estados Unidos) y biólogo (Universidad Nacional de Córdoba, Argentina). Profesor Adjunto de Diversidad Biológica IV en la carrera de Ciencias Biológicas de la UNC.
Desde 1995 estudio el comportamiento de las ballenas francas de Península Valdés y trabajo para su conservación. Mis intereses principales son el comportamiento animal y la conservación marina en Argentina y Latinoamérica. Junto a Diego Taboada y Roxana Schteinbarg, co-fundamos el ICB con el objetivo de trabajar por el bienestar de las ballenas y la conservación del mar. Realicé el primer estudio detallado sobre el comportamiento y desarrollo social de las ballenas francas juveniles y elaboré una técnica para la estimación de su edad. Realizo monitoreos anuales de los efectos y frecuencia de los ataques de las gaviotas cocineras sobre las ballenas de Península Valdés. Soy Investigador Asociado del Proyecto Alfaguara – Ballena Azul del Centro de Conservación Cetacea de Chile e Investigador Invitado del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional desde el año 2005. En colaboración con nuestro equipo de investigadores, publico artículos científicos en revistas especializadas, presento trabajos sobre fauna en congresos y reuniones técnicas, y notas de divulgación en los medios de comunicación. Colaboro en la realización de documentales sobre ballenas y delfines, trabajando junto a la BBC de Londres, National Geographic Society, IMAX y Discovery Channel, entre otros. Soy educador acerca de los problemas de conservación que enfrentan las ballenas a través de debates y conferencias, y de entrevistas en radio, televisión y prensa escrita.
Médico Veterinario, Marcela Uhart
Directora del Programa Latinoamericano, Karen C. Drayer Wildlife Health Center, Universidad de California, Davis
Desde hace 25 años trabaja para la salud y conservación de la fauna marina en varios países de Sudamérica. En particular, estudia especies como la ballena franca austral, los elefantes y lobos marinos, los albatros y petreles, las tortugas marinas y los pingüinos. Sus lineas de investigación se enfocan en comprender cómo las enfermedades los afectan, como evitarlas o mitigar sus impactos. También incluyen el estudio de cómo estas especies se adaptan a los cambios ambientales inducidos por el hombre y los impactos en su salud. En 2003 junto a Vicky Rowntree estableció las bases para la creación del Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, y desde entonces ha trabajado para conocer las amenazas para la salud de las ballenas y contribuir a investigaciones sobre su biología y Fisiología. Marcela, integra distintos grupos internacionales como el Panel de Expertos en Varamientos de la Comisión Ballenera Internacional, el Grupo de Especialistas en Salud de la Vida Silvestre de la UICN, el Grupo de Trabajo sobre Vida Silvestre de la Organización Mundial de Sanidad Animal y el Acuerdo para la Conservación de Albatros y Petreles. Junto a colegas investigadores y conservacionistas publica artículos de investigación y divulgación, y en particular se dedica a generar capacidad local para proteger la salud de especies marinas icónicas en el largo plazo.
Julieta Rodriguez Melgarejo
Médica Veterinaria. Coordinador Programa De Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral.
Se graduó en la Universidad de Buenos Aires (UBA), En 2021 se radicó en Puerto Madryn y comenzó como voluntaria en el Programa de Monitoreo Sanitario, tomando datos a campo y haciendo registros fotográficos de las necropsias. Desde 2024 trabaja como coordinadora de este programa procurando conocer el estado sanitario de esta población con el objetivo dencontribuir en su protección y en la conservación de los ambientes marinos.
Otros proyectos científicos
Dinámica poblacional de la ballena Franca Austral en Península Valdés
Desde 1971, los investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas y Ocean Alliance monitoreamos la población de ballenas francas australes de Península Valdés. Con más de 4000 ballenas identificadas, hemos estudiado diversos aspectos biológicos y ecológicos de esta población. Analizamos su dinámica poblacional empleando técnicas actuales que están siendo aplicadas en muchas especies de cetáceos en todo el mundo.
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Cómo los factores de estrés afectan la fisiología de las ballenas
Nuestro equipo de investigación se asoció a especialistas en el estudio de la fisiología y salud de grandes cetáceos y pioneros en el desarrollo de Métodos de estudio benignos para poder estudiar la condición fisiológica y de salud de las ballenas a partir de mestras de piel, grasa, exhalaciones respiratorias y barbas. Nuestro objetivo es estudiar la condición de salud y fisiológica de las ballenas de Península Valdés para comprender cómo las afectan los diferentes factores de estrés que las ballenas enfrentan en su ambiente (como por ejemplo los ataques de gaviotas) para comprender las causas de estas mortandades.
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La ciencia ciudadana contribuye a la identificación de ballenas
Las fotografías aportadas por la comunidad de Puerto Pirámides permiten identificar a los ejemplares presentes en las aguas adyacentes a Puerto Pirámides entre junio y diciembre, Estas fotografías complementan a las que se obtienen con el relevamiento aéreo anual de Foto identificación
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El “menú” de las ballenas francas australes
Aunque se han realizado algunos estudios sobre la dieta de las ballenas francas australes (¿qué presas consumen, cómo varía su dieta entre temporadas reproductivas?) y su estado nutricional aún queda mucho por aprender sobre todo de como se afecta la reproducción ante cambios en los hábitos alimentarios de las ballenas. Desde 2009, llevamos adelante investigaciones para comprender como se relaciona la alimentación y la reproducción de las ballenas francas de Península Valdés.
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Monitoreo de la frecuencia de ataques de gaviotas a ballenas francas australes
Las gaviotas cocineras (Larus dominicanus) han aprendido a alimentarse de la piel y la grasa de las ballenas francas vivas en Península Valdés. Las gaviotas se posan sobre el lomo de las ballenas y picotean la piel, causando un notorio dolor. Los picotazos alteran el comportamiento normal de las ballenas e incrementan su gasto de energía durante un período muy sensible de su ciclo vital: la crianza de los ballenatos. Nuestros investigadores estudian esta relación desde 1995 y han generado la base de datos de mayor duración que existe sobre este comportamiento.
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La condición corporal de ballenas francas australes en Península Valdés y su relación con la mortalidad de crías
Desde 2018, estudiamos la condición corporal de las ballenas francas que utilizan las aguas de Península Valdés como área de cría y reproducción. Para ello, utilizamos la técnica de Fotogrametría a partir de fotos aéreas tomadas desde vehículos aéreos no tripulados (VANTs o “drones”). La información generada contribuye a comprender cómo los cambios ambientales, tanto de origen natural como provocados por las actividades humanas, pueden afectar el estado corporal de las ballenas.
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