Un estudio realizado con la participación de investigadores del ICB aporta nueva evidencia sobre la influencia de la condición corporal en la pérdida de calor y la vulnerabilidad de las crías de ballena franca austral en Península Valdés. La investigación combina modelos biofísicos con datos obtenidos mediante Fotogrametría aérea con drones y mediciones en ejemplares varados para evaluar cómo el tamaño corporal, las reservas de grasa y las lesiones cutáneas afectan la pérdida de calor durante los primeros meses de vida.
¿Por qué la condición corporal es clave para la supervivencia de las crías?
Las ballenas francas australes están adaptadas a aguas frías gracias a su gran tamaño y a su gruesa capa de grasa. Sin embargo, en las crías —que nacen con menor tamaño y reservas energéticas limitadas— la pérdida de calor puede representar un desafío fisiológico importante.
Un estudio publicado recientemente en el Journal of Experimental Biology, liderado por el Dr. Fredrik Christiansen, investigador de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), junto a investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) —Mariano Sironi, Nicolás Lewin y Carina F. Marón— y la Dra. Marcela Uhart de la Universidad de California Davis y el Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, analizó cómo la condición corporal influye en este proceso.
Los resultados indican que, a medida que las crías crecen y acumulan grasa, la pérdida de calor disminuye. Una mejor condición corporal mejora su aislamiento térmico y ayuda a mantener el equilibrio energético necesario para sostener su temperatura corporal.
En cambio, las crías con menor condición corporal —más pequeñas y con menos grasa— pierden calor más rápidamente y pueden enfrentar situaciones fisiológicamente críticas.
Los modelos también muestran que las lesiones en la piel, como las causadas por ataques de gaviotas, pueden aumentar aún más la pérdida de calor. Esto implica que las crías en peor estado corporal son significativamente más vulnerables, incluso en un hábitat de aguas relativamente menos frías como Península Valdés.
¿Cómo influye el estado corporal materno ?
La condición corporal de las crías está estrechamente vinculada a la de sus madres. Las reservas energéticas maternas sostienen tanto el desarrollo fetal como la lactancia, un proceso de altísimo costo energético. Las hembras que llegan al final de la gestación con reservas limitadas podrían parir crías más vulnerables, incluso en un ambiente térmicamente favorable. Estos resultados destacan la importancia del balance energético materno como un factor clave para la supervivencia neonatal.
¿Cómo afectan las lesiones de gaviotas a la salud de las crías en Península Valdés?
Uno de los aportes relevantes del estudio es la evaluación del impacto de las lesiones causadas por gaviotas, que se alimentan de la piel y la grasa de las ballenas vivas en Península Valdés. Los modelos indican que estas heridas, al afectar la integridad de la piel y la capa de grasa, pueden aumentar la pérdida de calor, especialmente en crías pequeñas y con baja condición corporal.
En individuos con buenas reservas energéticas, el efecto es considerablemente menor. Esto evidencia cómo distintas condiciones del ecosistema interactúan entre sí y pueden aumentar los riesgos para los individuos más vulnerables.
Península Valdés como área de cría: Un ambiente favorable, pero no suficiente
La investigación también evaluó los beneficios térmicos de que las crías nazcan en las aguas relativamente más cálidas de Península Valdés, en comparación con zonas de alimentación más frías como las Georgias del Sur. Los resultados muestran que las temperaturas más templadas reducen la pérdida de calor durante los primeros meses de vida, lo que ayuda a explicar la importancia de esta área como sitio de cría para la especie.
Sin embargo, los resultados del modelado indicarían que una temperatura ambiental favorable no sería suficiente para compensar una mala condición corporal, subrayando el rol central del estado nutricional en la supervivencia de las crías recién nacidas.
Un aporte más al trabajo colaborativo de largo plazo del ICB
Estos resultados se integran al proyecto de investigación de largo plazo sobre la condición corporal de la ballena franca austral que el Instituto de Conservación de Ballenas y colaboradores desarrollan en Península Valdés, como parte de más de 30 años de trabajo científico continuo en Argentina.
A lo largo de este tiempo, el uso de nuevas herramientas como los drones y la fotogrametría se sumó a décadas de monitoreo mediante fotoidentificación aérea, con el objetivo de entender mejor cómo distintos factores naturales y de origen humano influyen en la salud, la reproducción y la supervivencia de las ballenas.
La publicación de este estudio también muestra la importancia del trabajo colaborativo para sostener en el tiempo investigaciones de gran escala.
Ver Proyecto relacionado: La condición corporal de ballenas francas australes en Península Valdés y su relación con la mortalidad de crías
Financiamiento y permisos
Este proyecto es llevado adelante por el Instituto de Conservación de Ballenas en conjunto con la Universidad de Aarhus y la Universidad de California, Davis. Cuenta con los permisos de la Dirección de Fauna y Flora Silvestre y de la Subsecretaría de Conservación y Áreas Protegidas de Chubut necesarios para hacer investigación en el Área Natural Protegida Península Valdés y en El Doradillo.
Agradecemos especialmente a Island Foundation por el apoyo continuado a lo largo de los años para desarrollar estos estudios en Península Valdés.
Comprender cómo la condición corporal influye en la supervivencia de las crías es clave para fortalecer las estrategias de conservación de la ballena franca austral en Argentina. Apoyar la investigación científica de largo plazo permite generar el conocimiento necesario para proteger a esta especie emblemática del Atlántico Sur.
© Instituto de Conservación de Ballenas. Una buena condición corporal es clave para la supervivencia de las crías de ballena franca austral. Se puede reproducir citando la fuente.
